C’est un mode de commerce organisé, qui repose sur un contrat de collaboration entre une entreprise, le franchiseur, et une ou plusieurs autres entreprises, les franchisés. Les deux entités restent juridiquement et financièrement indépendantes.

Le franchiseur est propriétaire d’une marque reconnue et dispose d’un savoir-faire.
Il décide de la stratégie commerciale et des normes de qualité à respecter.
Il assiste le réseau de franchisés et met à leur disposition son savoir-faire commercial, technique, logistique, etc.

Le franchiseur est rémunéré par des droits d’entrée, des redevances, ou des royalties calculés en fonction du chiffre d’affaires réalisé par son franchisé et la marge sur les achats réalisés auprès du franchiseur.

Le franchisé est un entrepreneur indépendant, personne physique ou morale, sélectionné par le franchiseur. Il est propriétaire de son entreprise, de son fonds de commerce et de sa clientèle : il a acquis (par le paiement d’un droit d’entrée) le droit d’exploiter le concept du franchiseur, qui lui permet d’attirer une clientèle qui reconnaît l’enseigne ou la marque.

En plus de ces éléments appelés « signes de ralliement de la clientèle » (l’enseigne, la marque), le responsable d’un magasin en franchise profite de l’expérience et du savoir-faire du franchiseur. Il bénéficie aussi d'une assistance commerciale, technique et logistique.

En contrepartie, le franchisé est tenu de respecter les directives prévues dans le contrat de franchise (en terme de qualité, de processus, de gestion, etc).

Il doit enfin acquitter au franchiseur des redevances ou des marges sur les produits ou services vendus.